El equipo de observación del OAM ha descubierto una estrella Nova en M31, la Galaxia de Andrómeda. Desde hace algunos meses los astrofísicos del Instituto Max Planck para el estudio de la física extraterrestre (MPE) W. Pietsch y Vadim Burwitz, este último junto con R. Stoss y S. Sánchez pertenecientes al equipo de observación del OAM utilizan los telescopios robóticos del Observatorio Astronómico de Mallorca rastreando galaxias en busca de Novas.

En las imágenes obtenidas el 15 de junio de 2005 detectaron la aparición de una nueva estrella muy luminosa en la Galaxia de Andrómeda, situada a unos 2,9 millones de años luz de la Tierra. Una de las estrellas, de los miles de millones que forman esta galaxia, había pasado en unos pocos segundos de ser una estrella muy débil, que no se podía observar ni con los mejores telescopios de la Tierra , a alcanzara la magnitud 15,6 y ser visible fácilmente por nuestros equipos.

Esta estrella se había convertido en una Nova, un inmenso foco de energía que había atravesando la enorme distancia que nos separaba y que ahora la hacía visible independientemente del fondo de la galaxia. Al día siguiente esta estrella ya había perdido gran parte de su brillo, durante unos pocos días sería visible por nuestros equipos, para más tarde ir apagándose lentamente. Inmediatamente tras la confirmación del descubrimiento se envió un comunicado a la Unión Astronómica Internacional (IAU), advirtiendo sobre la aparición de esta nueva Nova en M31, días después se nos asigno el descubrimiento junto con la Universidad de Texas, que la habían descubierto simultáneamente de forma independiente.

¿Cómo se produce una Nova?, ¿qué fenómeno físico puede hacer que una estrella aumente miles de veces su brillo en unos pocos segundos?

Bien, pues habría que decir que no es una estrella si no dos las que producen este fenómeno. Cuando tenemos un sistema binario formado por dos estrellas, donde una es una estrella “Gigante Roja” muy activa y rica es gas, y la otra es una estrella tipo “Enana Blanca” una estrella muy vieja que se encuentra en sus últimos estadios evolutivos. En algunos casos la Enana Blanca recibe materia de la estrella gigante formándose un disco de acreción a su alrededor. La materia va pasando así de una estrella a otra, hasta que la cantidad de materia que se acumula sobre la Enana Blanca es tan grande que alcanza la densidad crítica y se produce una gigantesca explosión termonuclear sobre su superficie, que hace que este objeto casi invisible alcance durante algunos días o meses un enorme brillo, hasta que la materia se dispersa y vuelve a su estado anterior.

Este curioso fenómeno es lo que pudimos observar, desde una enorme distancia, en la Galaxia de Andrómeda, el día 15 de junio de 2005. Actualmente el Observatorio Astronómico de Mallorca destina parte de sus recursos rastreando este tipo de estrellas. Conocer y cuantificar los mecanismos implicados en la formación de una Nova es de vital importancia para comprender la evolución de las estrellas y por extensión de nuestro universo.