LA GALAXIA DE ANDRÓMEDA – M31

Esta galaxia es el objeto más lejano que podemos ver a simple vista. Situada en dirección a la Constelación de Andrómeda y se encuentra a unos 2,9 millones de años luz de distancia.

La Galaxia de Andrómeda fue observada en el año 964 por el astrónomo persa 'Abd Al-Rahman Al Sufi, que la describió como una "pequeña nube". La primera descripción basada en observaciones telescópicas fue debida a Simon Marius (1612), a quien a menudo se le atribuye erróneamente el descubrimiento de la Galaxia de Andrómeda. Charles Messier la catalogó en 1764 como M31.

M31 es una gigantesca galaxia espiral, es una vez y media más grande que nuestra galaxia la Vía Láctea (no obstante observaciones recientes muestran que la Vía Láctea tiene más materia oscura y por tanto podría ser más masiva). Ambas galaxias pertenecen al llamado Grupo Local de Galaxias, este grupo esta formado por un total de unas 30 pequeñas galaxias de las cuales la Galaxia de Andrómeda y la Vía Láctea son las mayores. Las dos galaxias se están acercando a la velocidad de unos 140 kilómetros por segundo y se cree que de aquí a aproximadamente 3.000 millones de años pudieran colisionar y fusionarse ambas formando una gigante elíptica.

Al ser la galaxia espiral más próxima es también la mejor estudiada. En 1924 Edwin Hubble identifico por primera vez Estrellas Cefeidas en esta galaxia lo permitió calcular por primera vez la distancia a un objeto tan lejana con gran precisión, estableciendo por primera su naturaleza de galaxias (como un objeto que no pertenece a la Vía Láctea ) y ampliando así el universo conocido hasta entonces. En 1991 gracias a una imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble del núcleo de esta galaxia, se descubrió que se núcleo esta formado por dos estructuras nucleares muy calientes separadas por unos pocos años luz. Observaciones posteriores parecen demostrar que estos dos núcleos giran uno en torno al otro y que uno de ellos se va desmenuzando y siendo absorbido por el otro. Podríamos estar observando el proceso final de un choque de una pequeña galaxia con M31, que ha quedado engullida y ahora tan solo resta la disgregación de su núcleo. En algunos casos las galaxias colisionan y la más pequeña es tragada por la mayor, quedando finalmente tan solo su núcleo que va siendo lentamente disgregado y todas las estrellas que la componían quedan dispersas en la galaxia mayor.

Más recientemente se tomaron imágenes de esta galaxia en rayos X con el Telescopio Espacial XMM-Newton, en este caso fueron detectadas 10 fuentes de rayos X muy energéticas. Se sospecha que pueden ser agujeros negros o estrellas de neutrones, que calientan el gas que cae sobre ellos a millones de grados, emitiendo rayos X. El espectro de las estrellas de neutrones es el mismo que el de los supuestos agujeros negros, pero se distinguen por sus masas.

La Galaxia de Andrómeda se encuentra en interacción gravitatoria con su galaxia satélite M32, quien es aparentemente responsable de las perturbaciones observables en su estructura espiral. Los brazos espirales de hidrogeno neutro se hayan desplazados unos 4.000 años luz respecto a las estrellas que lo componen en dirección a M32. Las simulaciones por ordenador muestran que en el pasado pudo haberse producido un encuentro de la galaxia de Andrómeda con una pequeña galaxia del tamaño de M32 y donde M32 salio perjudicado perdiendo su halo de estrellas que la formaban y que ahora se encuentran dispersas en el halo de M31.

Hasta el momento se ha descubierto una sola Supernova en esta galaxia. Fue descubierta en 1885 desde el Dorpat Observatory en Estonia y llamada S. Andromedae. Y es la primera supernova que se descubrió fuera de nuestra galaxia.

OBSERVADORES Y EQUIPO UTILIZADO

Observadores: J. Rodríguez, A. García, F. Serra.
Equipo utilizado: Telescopio Schmidt-Cassegrain 0,35 m + Cámara CCD ST1001E

Diseño y Contenido:

J. Rodríguez

Observatorio Astronómico de Mallorca